En bref

1. Le Saint-Bernard est un chien de montagne originaire de Suisse, pesant de 50 à 90 kg selon le sexe, pour une taille au garrot de 65 à 90 cm.
   
   
2. Son espérance de vie se situe entre 8 et 10 ans, avec une vigilance particulière recommandée sur les problèmes articulaires liés à sa croissance rapide.
   
   
3. Le prix d'un chiot varie de 900 à 1 200 euros, auquel s'ajoute un budget d'entretien annuel estimé entre 2 200 et 2 250 euros.
   
   
4. Sélectionné au col du Grand-Saint-Bernard pour le sauvetage en montagne, il existe en deux variétés, à poil court et à poil long, et les portées comptent 6 à 8 chiots.

Le Saint-Bernard est un chien de montagne originaire de Suisse, reconnaissable à sa carrure imposante et à son tempérament calme. Avec 50 à 90 kg selon le sexe et une taille au garrot de 65 à 90 cm, il fait partie des races les plus lourdes, ce qui conditionne sa santé, son alimentation et le budget qu'il représente. Origine, physique, caractère, santé, entretien, éducation et prix du chiot : voici ce qu'il faut savoir avant d'accueillir un Saint-Bernard.

Origine et histoire du Saint-Bernard

L'hospice du col du Grand-Saint-Bernard

Le Saint-Bernard tire son nom du col du Grand-Saint-Bernard, un passage alpin à près de 2 500 mètres d'altitude entre la Suisse et l'Italie. Vers 1050, Bernard de Menthon, archidiacre d'Aoste, y fonde un hospice pour accueillir les voyageurs et les pèlerins qui franchissent la montagne, enneigée une grande partie de l'année. À ne pas confondre avec Bernard de Clairvaux, autre saint célèbre du Moyen Âge : c'est bien Bernard de Menthon qui a donné son nom au col, puis à la race.

Les moines de l'hospice, des chanoines placés sous l'autorité d'un père abbé, puis d'un prévôt, élèvent dès le XVIIe siècle de grands chiens de type molosse, d'abord pour la garde et la traction. Très vite, ces chiens accompagnent les religieux partis chercher les voyageurs égarés. Leur gabarit, leur résistance au froid et leur odorat leur permettent de progresser dans la neige profonde, de retrouver le chemin par mauvais temps et de localiser une personne ensevelie.

Barry, le sauveteur le plus célèbre

Le personnage le plus connu de cette histoire est Barry, un chien de l'hospice qui a vécu au début du XIXe siècle. On lui attribue plus de 40 sauvetages en montagne. Naturalisé après sa mort, il est toujours exposé au Musée d'histoire naturelle de Berne. Son nom a longtemps servi à désigner la race elle-même, appelée « Barryhund » dans la région.

C'est aussi à cette époque que le col voit passer l'armée de Bonaparte, en 1800 : des milliers de soldats franchissent le Grand-Saint-Bernard, et les récits de l'époque contribuent à faire connaître les chiens de l'hospice dans toute l'Europe.

Depuis 2005, l'élevage historique est assuré par la Fondation Barry, installée à Martigny, en Suisse. Elle perpétue la race, présente les chiens au public dans son musée et les fait monter chaque été au col pour maintenir le lien avec le village et l'hospice d'origine.

Du sauvetage à la compagnie

C'est ce rôle de chien de sauvetage qui a construit la notoriété de la race au-delà des Alpes. Le Saint-Bernard est aujourd'hui classé dans le groupe 2 de la Fédération cynologique internationale, section des molossoïdes de type montagne. La sélection moderne l'a orienté vers la compagnie, sans lui retirer le tempérament posé qui faisait sa valeur en montagne. Le cinéma, avec des films comme « Beethoven », a ensuite contribué à le rendre à la mode auprès du grand public.

Caractéristiques physiques du Saint-Bernard

Taille, poids et silhouette

Le Saint-Bernard est un chien de très grand format. Sa taille au garrot va de 65 à 90 cm : 70 à 90 cm pour le mâle, 65 à 80 cm pour la femelle. Son poids va de 50 à 90 kg selon le sexe, les mâles se situant dans le haut de la fourchette.

La tête est large et massive, avec un chanfrein court et droit, un stop marqué et des babines tombantes. L'œil, de taille moyenne, donne au chien une expression douce et bienveillante. Le corps est puissant, le dos large et droit, les flancs bien remplis, avec une ossature épaisse qui explique une bonne part de sa masse. Les pieds sont larges et solides, adaptés à la marche dans la neige.

Couleur et marques de la robe

On reconnaît très facilement un Saint-Bernard au motif de son pelage. Le standard admet deux schémas de couleur :

• un fond blanc avec des plaques rouge-brun plus ou moins grandes ;
  
  
• un manteau rouge-brun continu sur le dos et les flancs, avec les marques blanches de la race.
  
  

Le rouge-brun peut aller du roux clair au brun plus foncé, et un rouge-brun bringé est également admis. Certaines marques blanches sont exigées par le standard et servent de point de repère pour juger un chien : le poitrail, les pieds, le bout de la queue, la liste (la bande blanche sur le chanfrein) et une tache sur la nuque. Un masque foncé autour des yeux et des oreilles est recherché.

Saint-Bernard à poil court ou à poil long

La race compte deux variétés, qui partagent exactement le même standard en dehors du pelage :

• le Saint-Bernard à poil court porte un poil dense, couché et un peu rude, avec un sous-poil abondant. C'est la variété historique de l'hospice, la plus facile à entretenir ;
  
  
• le Saint-Bernard à poil long a un poil de longueur moyenne, droit ou légèrement ondulé, plus fourni sur les cuisses, la queue et l'arrière des membres. Il demande un brossage plus soutenu.
  
  

Le chiot, avec sa grosse tête et son pelage épais, ressemble à une véritable peluche, de quoi séduire bien des familles. Mieux vaut garder en tête qu'il dépassera les 60 kg en moins de deux ans.

Caractère et comportement du Saint-Bernard

Le caractère du Saint-Bernard est avant tout marqué par le calme. C'est un chien posé, peu réactif aux stimulations de son environnement, qui passe une grande partie de sa journée à observer plutôt qu'à s'agiter. Cette placidité explique en bonne part sa réputation de chien de compagnie idéal pour une famille.

Il est aussi très affectueux et attaché à son foyer. Il recherche la présence de ses humains et supporte mal l'isolement prolongé, ce qui en fait un mauvais candidat pour une vie passée seul au jardin.

Son instinct protecteur s'exprime sans agressivité : il surveille, se place entre les siens et ce qu'il juge inhabituel, mais ne cherche pas le conflit. Ce n'est pas un chien de garde au sens strict, mais sa présence physique suffit le plus souvent à dissuader.

Avec les enfants, il se montre patient et tolérant. Le point de vigilance n'est pas son tempérament mais son poids : un chien de 70 kg peut renverser un enfant sans aucune intention, simplement en se retournant. La cohabitation avec des enfants en bas âge se surveille pour cette raison.

Avec les autres animaux du foyer, tout se passe généralement bien lorsque le chien y a été habitué jeune, avec des présentations progressives et des ressources séparées.

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Santé du Saint-Bernard

L'espérance de vie du Saint-Bernard se situe entre 8 et 10 ans, une durée cohérente avec celle des grands molosses et des races géantes, dont la vie est plus courte que celle des petits gabarits.

Dysplasie et croissance

La dysplasie de la hanche est le point de surveillance principal. Cette malformation de l'articulation touche fréquemment les chiens de très grande taille et se traduit par une boiterie ou une réticence à se lever. Un dépistage radiographique des reproducteurs chez l'éleveur réduit la probabilité de la transmettre.

La vitesse de croissance joue un rôle déterminant. Un chiot de race géante prend plusieurs dizaines de kilos en quelques mois, et une croissance trop rapide fait peser une charge excessive sur des articulations immatures. Maîtriser cette courbe, en évitant la suralimentation et les efforts violents chez le jeune chien, reste le levier de prévention le mieux documenté.

Les autres points de vigilance

D'autres fragilités concernent les grands formats :

• la dilatation-torsion de l'estomac, urgence vitale chez les chiens à poitrine profonde, qui impose une intervention vétérinaire immédiate ;
  
  
• les affections articulaires en général, dysplasie du coude et arthrose ;
  
  
• les problèmes de paupières (ectropion, entropion), favorisés par les plis de la face et la paupière tombante ;
  
  
• la sensibilité à la chaleur, liée à son épais pelage et à sa masse.
  
  

Tout signe inhabituel, boiterie persistante, abdomen gonflé, baisse d'activité ou changement d'appétit, justifie l'avis d'un vétérinaire : seul un professionnel peut poser un diagnostic et adapter le suivi de croissance du chiot.

Alimentation du Saint-Bernard

L'alimentation d'un Saint-Bernard se raisonne différemment de celle d'un chien de format moyen, et la période la plus sensible est la croissance. L'objectif n'est pas de faire grandir le chiot vite, mais régulièrement, pour que le squelette suive le gain de masse.

Cela suppose un contrôle calorique réel. Une ration trop riche ou distribuée à volonté accélère la prise de poids et augmente la contrainte sur les articulations en formation. Le rapport calcium sur phosphore et l'apport énergétique global se calibrent selon l'âge et le poids attendu à l'âge adulte, un point à valider avec votre vétérinaire.

L'apport protéique doit rester de qualité : des protéines animales bien digestibles soutiennent le développement musculaire sans surcharger la ration en énergie, ce qui correspond au besoin d'un chien géant en croissance.

Chez l'adulte, contre le risque de dilatation-torsion, quelques précautions s'imposent :

• fractionner la ration en deux repas minimum par jour ;
  
  
• respecter un temps de repos avant et après chaque repas ;
  
  
• éviter qu'il mange ou boive trop vite.
  
  

Une alimentation fraîche, dosée au poids réel de l'animal plutôt qu'à l'estimation, facilite ce pilotage des quantités. Les repas frais pour chien adaptés aux grandes races sont portionnés à partir du poids, de l'âge et du niveau d'activité, ce qui donne un repère stable tout au long de la croissance. Pour ceux qui préparent eux-mêmes, il reste possible de construire une ration ménagère pour chien selon le gabarit, à condition d'en faire valider l'équilibre.

Entretien et toilettage du Saint-Bernard

Le rythme de brossage dépend de la variété. Le poil court demande une séance hebdomadaire, suffisante pour retirer les poils morts et répartir le sébum. Le long poil en réclame deux à trois par semaine, avec une attention aux zones de frottement, derrière les oreilles, aux culottes et sous la queue, où les nœuds se forment.

La mue change l'équation. Elle est abondante chez les deux variétés et intervient surtout au printemps et à l'automne. Un brossage quotidien devient alors nécessaire pour éviter que le sous-poil ne feutre.

La salivation fait partie des réalités de la race. La forme des babines entraîne un écoulement régulier, accentué après les repas, après l'effort et par temps chaud. Essuyer les babines une à plusieurs fois par jour et nettoyer les plis de la tête limite les irritations et les odeurs.

Le reste est classique : contrôle des oreilles, des yeux, des griffes et des coussinets après les sorties.

Éducation du Saint-Bernard

L'éducation d'un Saint-Bernard se joue sur un décalage simple : tout s'apprend sur un chiot de quelques kilos, mais devra fonctionner sur un adulte de 90 kg. Ce que l'on tolère chez le jeune chien devient ingérable une fois le format adulte atteint.

La marche en laisse est le chantier prioritaire. Un chien de ce gabarit qui tire déplace physiquement son maître, et corriger l'habitude à l'âge adulte est bien plus difficile que de l'installer dès les premières sorties, sur des trajets courts et répétés.

Les autres apprentissages suivent la même logique :

• ne pas sauter sur les personnes ;
  
  
• se coucher sur demande ;
  
  
• se laisser manipuler pour les soins ;
  
  
• céder une ressource sans protester.
  
  

Chacun est anodin sur un chiot et déterminant sur un adulte.

La socialisation précoce complète le tableau. Exposer le chiot à des personnes, des chiens, des lieux et des bruits variés pendant ses premiers mois construit la stabilité qui fait la réputation de la race : le calme du Saint-Bernard se cultive, il n'est jamais acquis d'avance. Le renforcement positif convient bien à ce chien sensible et coopératif, là où la contrainte physique n'a aucun sens sur un animal qui pèsera plus lourd que son maître.

Prix d'un chiot Saint-Bernard et budget d'entretien

Le prix d'un chiot Saint-Bernard se situe entre 900 et 1 200 euros chez un éleveur. Cette fourchette varie selon le pedigree des parents, la variété de poil, le sexe et la conformité au standard. Les portées comptent en moyenne 6 à 8 chiots, et chez les éleveurs réputés, il faut souvent s'inscrire sur une liste d'attente plusieurs mois à l'avance.

Le coût d'acquisition n'est pas le poste principal. Le budget d'entretien annuel d'un Saint-Bernard est estimé entre 2 200 et 2 250 euros, alimentation, santé et entretien inclus. Sur une espérance de vie de 8 à 10 ans, cela représente un engagement financier bien supérieur au prix du chiot.

Ce niveau de dépense s'explique par le format. Quantités de nourriture, doses de traitements antiparasitaires et tarifs vétérinaires sont indexés sur le poids, et une intervention sur un chien de 80 kg coûte mécaniquement plus cher que sur un chien de 15 kg. L'assurance santé animale se réfléchit tôt pour cette raison.

Avant d'acheter, vérifiez que les chiots sont inscrits au LOF, le Livre des origines français, demandez les résultats de dépistage de la dysplasie sur les parents et observez les conditions d'élevage. Ces vérifications valent aussi pour les autres races de grand gabarit, comme le Terre-Neuve, autre chien de travail au grand gabarit, qui partage avec le Saint-Bernard une partie de ses contraintes de santé et de budget.